EN MARZO, MATT Bratlien vio algo extraño en el espacioso suburbio de Silver Firs, al norte de Seattle. Un robot de seis ruedas con el logotipo de Amazon Prime en su caparazón azul cielo subía y bajaba por las aceras y bordillos, vigilado por un representante de la compañía. “Estaba sorprendido, emocionado y muy curioso”, dice Bratlien, socio de Net-Tech, una empresa de servicios de TI en la cercana Bellevue.
Bratlien se había encontrado con Scout , un robot de entrega que Amazon está probando en el área, incluso mediante el envío de pedidos reales a los clientes. Esto es lo que no vio: innumerables clones digitales que se arrastran a través de una copia virtual del vecindario que Amazon creó con exploraciones del área recopilada por láseres, cámaras y aviones.
Amazon sabe mucho sobre el mundo gracias a los datos de su vasto negocio minorista y plataforma de computación en la nube . Conoce una zona de 2 kilómetros cuadrados del condado de Snohomish con detalles inusuales, hasta la posición de las malezas que brotan a través de las rejillas de drenaje. La copia digital de la compañía refleja la posición de los bordillos y las calzadas en centímetros, y las texturas como el grano de asfalto en milímetros.
Ese suburbio sintético le permite a Amazon probar miles de scouts o quizás millones de veces en diferentes condiciones climáticas sin inundar el vecindario con vehículos azul brillante hasta que se conviertan en una molestia. “Los bots pueden ejecutarse 24/7 en simulación”, dice Sean Scott, el ejecutivo que lidera el proyecto. La práctica se asemeja a cómo Waymo y otras personas que trabajan en automóviles autónomos invierten mucho en simulaciones para complementar las millas recorridas en carreteras reales.
Amazon quiere que Scout lo ayude a entregar más paquetes, más rápidamente. La compañía dijo recientemente que ofrecería a los miembros estadounidenses de su servicio Prime la entrega gratuita al día siguiente. En enero , Amazon dijo que estaba probando seis de los robots en algún lugar del condado de Snohomish. Ahora dice que la flota ha crecido, pero se niega a decir exactamente dónde vagan. El ejecutivo del condado, Dave Somers, dice que Amazon lo consultó a él y a la oficina del alguacil antes del lanzamiento, y dice que apoya el proyecto pero que no sabe exactamente dónde realiza las pruebas.
La publicación de Bratlien en Facebook geoetiquetó a Scout en Silver Firs, una comunidad de 21,000 habitantes con calles curvas y callejuelas sin salida; otra persona publicó una foto de Scout en el mismo vecindario. Meses después de que Amazon anunciara que Scout estaba en las pruebas, el gobernador de Washington, Jay Inslee, firmó un proyecto de ley que regula los robots de entrega, lo que limita su velocidad y peso y les impide jaywalking.
La tecnología de mapeo y simulación de Amazon no es solo una herramienta de investigación. También podría ayudar a Amazon a implementar los robots en nuevos vecindarios cuando estén listos para su uso general, probándolos primero en simulaciones. “Lo hemos construido de tal manera que podemos escalar a una ciudad entera”, dice Scott. Para cuando Scout entre en una nueva ciudad por primera vez, su sistema de control probablemente habrá “visto” todas las costuras en el pavimento miles de veces antes.
Amazon es relativamente tarde en el mundo joven de los robots de entrega. Startup Starship Technologies, fundada por dos creadores de Skype, y su competidora Marble entregaron pedidos de pizza y otros pedidos de alimentos a principios de 2017. El proyecto de Amazon parece haber comenzado en serio ese año cuando adquirió Dispatch y los tres cofundadores de la startup se unieron a Amazon.
Ninguna de estas compañías ha demostrado hasta ahora que los robots de entrega puedan ser confiables o rentables a gran escala. La mayoría, como Amazon, despliega sus robots con chaperones humanos que toman el control en caso de problemas; Los asistentes de Amazon también descargan paquetes en las casas de los clientes. Kiwi, que entrega comida a los estudiantes de la UC Berkeley, envía robots no acompañados pero les paga a los trabajadores remotos en Colombia para que los guíen por internet.
El tamaño de Amazon y la profunda inversión en logística distinguen el proyecto de la compañía. Scout se une a una flota de entrega que incluye 40 aviones y 30,000 camionetas de entrega. La empresa tiene una amplia experiencia en robótica; emplea a más de 200,000 de ellos dentro de sus operaciones minoristas para mover estantes, cargar pallets y ordenar paquetes , entre otras tareas.
Sin embargo, para conducir de manera segura alrededor de Silver Firs o cualquier otro vecindario, Scout debe enfrentar los desafíos que no se ven dentro de los almacenes finamente controlados de Amazon. En las aceras, dice Scott, los robots están programados para disminuir la velocidad y guiar a las personas o los animales, o detenerse si se acercan. Pero hacer que Scout sea autosuficiente de manera confiable requiere recopilar la mayor cantidad de datos posible.
